Herbicídy pôsobia tak, že prostredníctvom chemických látok zasahujú do fyziologických a biochemických procesov burín, čo vedie k ich odumieraniu alebo inhibícii rastu. Mechanizmy účinku herbicídov sú rôzne a zahŕňajú najmä:
1. Interferencia s fotosyntézou: Napríklad triazínové herbicídy blokujú fotosyntetický elektrónový transportný reťazec, čo spôsobuje odumieranie buriny, pretože nedokáže syntetizovať energiu;
2. Inhibícia syntézy aminokyselín: Napríklad glyfosát inhibuje EPSP syntázu, čím blokuje syntézu aromatických aminokyselín;
3. Prerušenie bunkového delenia: Napríklad dinitroanilínové herbicídy inhibujú tvorbu mikrotubulov, čím zabraňujú deleniu buniek;
4. Napodobňovanie rastlinných hormónov: Napríklad 2,4-D nadmerne stimuluje rast, čo vedie k deformovaným a odumretým burinám. Selektivita herbicídov závisí od metabolických rozdielov medzi plodinami a burinami; neselektívne herbicídy majú ničivý účinok na všetky rastliny.
